歴史の中の龍

現代において「十二支」といえば、「干支（えと）の動物」を連想しますが、古くは方角や時刻を示し、さらに「十干（じっかん）」と組み合わせて年だけでなく、月・日を表すのにも用いられました。
そもそも「十干」「十二支」の数え方は中国で発生し、日本でなじみの十二種の動物も、中国で考えられた禽獣名に対応しています。しかし、日本では、「丙午」「辛酉」の年や「甲子」「庚申」の日のように、迷信と結びついて特別な意味づけがされたり、江戸の「辰巳」＝深川のように、方角と地名とが結びついて常用されたりと、独自の慣習や認識も生まれました。

龍は、中国では「鱗虫（りんちゅう）の長」とされ、日本でも蛇や魚に近い種として考えられていました。また、西洋のドラゴンが悪魔のイメージをともなうのに対し、東洋の龍は、空中を飛行し、雨や稲妻を自在に起こす霊力を持った存在として崇拝され、神や高貴な者の象徴ともされました。
龍をモチーフにした武具や火事装束には、緊迫した場面で龍の力にあやかりたい、と願う人々の思いが込められています。

特別な場面で使われるものにだけでなく、日常使いのものにも龍の意匠は用いられました。江戸時代には、たばこ入れや印籠、櫛、（こうがい）など、男女を問わず、様々な装飾品に龍の意匠は使われています。現代でも龍の意匠は人気がありますが、粋でお洒落、そして何より強さを感じさせるところが、魅力となっているのでしょう。